Fisico, scoprì il campo magnetico generato da una corrente elettrica.

Il grande scienziato danese entrò nell'Università di Copenaghen nel 1793, dedicandosi in particolar modo allo studio della medicina, della fisica e dell'astronomia.

Nel 1797, ottenne il dottorato in filosofia, unitamente a un premio per un suo saggio sulle scienze mediche, e preparò uno schema di teoria vertente sulle proprietà degli alcali. I primi contatti con il pensiero europeo furono stabiliti da Oersted durante un viaggio in Germania, in Francia e nei Paesi Bassi (1801). In tale occasione egli incontrò i filosofi Schelling, Fichte e Tieck, nonché i fisici Ritter e B. Thompson Rumford, e, come risulta dalla sua corrispondenza, egli rimase colpito dalla massa di nuovi problemi scientifici che stavano sorgendo come implicazioni della pila di A. Volta.

Questi nuovi interessi non furono tuttavia sufficienti a fargli ottenere, nel 1803, la cattedra di fisica presso l'Università di Copenaghen.

Nel 1817 assunse, come docente, il titolo di ordinario. Le scienze chimiche in relazione alle nuove conoscenze sull'elettromagnetismo costituirono, tra il 1812 e il 1813, il banco di prova per le considerazioni generali esposte da Oersted nel volume del 1809.

Una fortunata edizione in lingua francese, apparsa nel 1813 a Parigi con il titolo di Recherches sur l'identitè des forces chimiques et electriques, fece di Oersted uno dei più noti scienziati europei. La tesi che egli sosteneva era particolarmente esplicita nei riguardi della "grande somiglianza tra le attrazioni e repulsioni elettriche e magnetiche" e della "similarità delle loro leggi". Anziché accontentarsi di indicare tali analogie, lo scienziato doveva, secondo Oersted, coglierne il senso, individuando il ruolo che veniva svolto dalle correnti elettriche: "La forma dell'attività galvanica è mediana tra la forma magnetica e la forma elettrica. In essa le forze sono più latenti nell'elettricità e meno latenti che nel magnetismo".

La tesi che Oersted avrebbe fatto trionfare con la breve comunicazione del 1820 era già espressa in questo lavoro di chimica fisica del 1813.

Negli anni successivi al 1813 il nostro autore si impegnò in lavori e indagini su un fronte di problemi che andava dalle spedizioni geologiche alla progettazione di dispositivi elettrici di varia natura, pur senza mai abbandonare la direttrice principale di ricerca sulle interazioni tra fenomeni elettrici e magnetici.

Nella primavera del 1820, Oersted pose in evidenza l'azione che una corrente era capace di esercitare su un ago magnetico. Richiamò l'attenzione sulle variazioni dell'ago magnetico durante i temporali, e, nello stesso tempo espose l'ipotesi che una scarica elettrica potesse agire su un ago magnetico situato all'esterno del circuito galvanico.